《春光乍洩》故事舞台設定於阿根廷首都布宜諾斯艾利斯 (Buenos Aires)。一對香港情侶黎耀輝 (梁朝偉 飾) 和何寶榮 (張國榮 飾) 目標前往伊瓜蘇瀑布，但卻因旅途中爭執，兩人最終分開了；來自台灣的年輕廚師小張 (張震 飾) ，帶給深陷苦戀的黎耀輝些許溫暖和安慰。返回香港前，黎耀輝在台北過境一宿，打算與小張見一面。
《春光乍洩》讓王家衛獲頒1997年坎城影展最佳導演獎。電影結尾所呈現的台北市，拍攝於1997年1月，取景地為遼寧街夜市及捷運木柵線 (今文湖線) 科技大樓站至中山國中站之間，雖然片段不長，但杜可風的攝影展現出燈火最絢爛的台北夜生活，已是公認影史經典鏡頭。
大師兄陳真去世後，精武門人慘遭迫害。其師妹麗兒 (苗可秀 飾) 決心為他報仇雪恨，在探長安排下，她渡海來到台灣尋求外公扶助，卻慘遭日本人追殺。幸虧途中遇到台灣青年阿龍 (成龍 飾) 的幫忙才得以逃脫。
麗兒與外公決心培養阿龍作為陳真的接班人，教授其武功。某日，阿龍因不肯加入日本人開設的武館而慘被毒打，幸得麗兒等人救回。日本武士岡村 (陳星 飾) 欲統一全台灣武術界，歸入其大和門下，於是多次壓迫精武體育會，阿龍不堪侮辱，決心學武。
餐廳樂隊領班魯濤（鍾鎮濤 飾），和同日一起搬來的方家四姊妹同時被房東詐騙，被迫住在同一屋簷下。魯濤與方家四姊妹雖常為小事而起爭執，卻也因此與在時裝公司上班的大姊方惠貞（沈雁 飾）日久生情，彼此產生微妙情愫。
租約到期前，魯濤要求惠貞與他一起去美國，惠貞非常猶豫。到期當日，雙方捨不得地分開了，然而惠貞交給魯濤一封信，裡面竟然放著...。