1949年國共內戰，國民黨失利，年邁的姥姥 (陶述 飾) 跟隨將軍女婿 (石雋 飾) 從中國大陸撤退台灣。雖然台灣的生活已大不如前，但外婆總能將十一個外孫安頓好。將軍抱著過客心態在小島安定下來，雖然頻頻上草山 (陽明山) 與老蔣兵棋推演，隨時準備反攻大陸，但最終只是癡人說夢；帶不了兵，學起別人養雞、養牛蛙，卻沒一樣見成效，只好把政府配給城區裡的日式大宅招租給美軍，一家人窩居於台北近郊。不過所有苦悶，都能在樂觀開朗的姥姥、一大幫孩子與忠心的隨從關懷下得到安慰。
1927年，憨厚的兄弟檔阿助 (澎恰恰 飾) 和阿屘 (黃品源 飾)，為籌措父母的喪葬費用，只好賣身於地主不合理的長工契約中。某天，兩人決定逃往金瓜石加入開採金礦的行列，並投租在寡婦阿柔 (楊貴媚 飾) 的簡陋草屋裡。
阿柔是名有剋夫運的寡婦，六年內先後剋死兩位礦工丈夫，只好認命地帶著小孩生活在這座山城裡。最初，阿助看不慣阿柔的生存方式，在無奈中漸漸體諒她生命的真誠，兩人感情悄悄萌芽。弟弟阿屘則愛上了寄居青樓「萬里香」的琉球雛妓富美子 (陳仙梅 飾)，一心一意希望能替她贖回自由身，卻無能為力。
《無言的山丘》描繪日治時期台灣人民遭受屈辱的生活，與《稻草人》、《香蕉天堂》並列王童「台灣近代史三部曲」。本片獲得1992年第29屆金馬獎最佳劇情片、最佳導演、最佳原著劇本、最佳美術設計、最佳造型設計、觀眾票選最佳影片獎。
《稻草人》為導演王童享譽盛名的「台灣近代史三部曲」第一章，另兩部為《香蕉天堂》、《無言的山丘》。這齣受到《上帝也瘋狂》啟發的荒謬喜劇，展現日治時期太平洋戰爭期間的台灣百姓，逆來順受、苦中作樂的樸質一面。本片榮獲1987年第24屆金馬獎最佳劇情片、最佳導演、最佳原著劇本及第32屆亞太影展最佳男配角 (吳炳南)。
美術指導出身、參與過《八百壯士》、《皇天后土》、《天下第一》等大製作的王童，與白景瑞、胡金銓、今村昌平合作過，片廠經驗豐富。由於很早出道，難以輕易歸類於台灣新電影的一員，但其執導作品卻又與新電影導演同期。相比侯孝賢、楊德昌等人發光發熱，王童明顯被國際影壇低估了，事實上，對想要認識台灣殖民史的海外影迷而言，王童的電影美術考據詳實、故事雅俗供賞，是非常好入門的教材，透過搭景重現時代的功力更是有目共睹。日本影評人佐藤忠男 (1930-2022) 曾言，自己很喜歡王童的作品。
1980年代初期，隨著《光陰的故事》、《兒子的大玩偶》的成功，業界掀起一陣改編鄉土文學成寫實電影的熱潮。黃春明另一篇小說〈看海的日子〉也由蒙太奇電影公司拍成電影，王童執導、黃春明親自編劇。劇中描述宜蘭南方澳的妓女白玫 (陸小芬 飾) 如何擺脫噩運，追尋生活目標和生命希望的心路歷程。